Mitä on avoin lähdekoodi ja mitä käsitteellä "avoin" ylipäänsä tarkoitetaan? Arkikielessä avoimella lähdekoodilla (open source) ymmärretään usein ensisijaisesti, että ohjelmisto olisi ilmainen. Se ei kuitenkaan välttämättä tarkoita sitä. Taustalla on laajempi filosofia ja sekaannus, joka liittyy englannin free-sanan merkitysvivahteisiin. Eräs (kiisteltykin) liikkeen pioneeri rms on muotoillut eron lentävään lauseeseen "Think free as in free speech, not free beer." Käyttäjien pitää voida 1) lukea ohjelman takana olevaa koodia vapaasti ja 2) muokata, kehittää ja jakaa sitä edelleen (useimmiten toki alkuperäisen kehittäjän mainiten). Erilaisia lisenssejä on useita. Yksi yleisesti käytetty tarkempi määritelmä avoimuudelle on peräisin Open Source Initiativelta.
Avoin lähdekoodi tarkoittaa käytännössä sitä, että käyttäjä voi myös kääntää sen toimivaksi ohjelmaksi, jolloin se on periaatteessa ilmainen. Todellisuudessa ohjelmistojen kehittäminen ei kuitenkaan ole ilmaista, vaan vaatii runsaasti aikaa ja resursseja. Kehitystyön taustalla on usein monia kehittäjiä, joiden motiivit vaihtelevat -- toiset haluavat täytettä CV:lleen, toisten motiivit ovat ideologiset ja joillekin avoimen lähdekoodin kehitystyö on harrastus. Nykyään myös suuryritykset kuitenkin osallistuvat kehittämiseen, koska ne myös käyttävät tuotteissaan avoimeen lähdekoodiin perustuvia osia. Tilanne onkin hämärtynyt jonkin verran, ja esimerkiksi kaupallisten sovellutusten kohdalla kysymys alkuperäisen kehittäjän vastuusta on aiheuttanut keskustelua. Näennäisesti ilmaisten avoimen lähdekoodin ohjelmien rahoitusmallina voi oila myös maksullisten lisätoimintojen, opetuksen tai käyttäjätuen tarjoaminen. Mikäli ohjelma on täysin harrastajavetoinen, voi sitä myös tukea vapaaehtoisin lahjoituksin. Esimerkiksi CloudComparen pääkehittäjä danielgm tekee äärimmäisen hyvää työtä, ja jos ohjelmasta on sinulle hyötyä, tue sitä rahallisesti.